La (haute) montagne est un environnement qui peut rapidement être hostile à la présence humaine : il n’est pas possible de vivre dans un monde de roche et de glace. La confrontation physique avec la montagne implique par ailleurs un effort et une fatigue physiques pouvant se révéler handicapante, notamment en raison de l’altitude. Ces données de fait ont poussé plusieurs scientifiques et alpinistes à se pencher sur la question, faisant des Alpes un laboratoire d’expérimentation. Petit tour d’horizon non exhaustif avant un second chapitre, qui se penchera de manière plus spécifique sur la figure d’Angelo Mosso, un médecin, physiologiste et …

Angelo Mosso (1846-1910) est un médecin, physiologiste et alpiniste italien. Il s’intéresse aux Alpes et à leur impact non pas physique, mais physiologique, sur le corps humain. Les Alpes sont perçues comme l’endroit privilégié pour répondre à des questions brûlantes de cette fin de siècle concernant le corps humain, notamment celle de la réaction des nerfs lors de changements d’environnements ou encore la dépense d’énergie et la fatigue lors d’expérimentations. On est donc loin des Alpes comme playground of Europe comme le formulait Leslie Stephen. Mosso notait que les effets de la fatigue sont plus forts en montagne, mais durent …

Gabriel Loppé (1825-1913) est un peintre, photographe et alpiniste français. S’il n’est plus aujourd’hui connu (ou peu) du grand public, il a joui de son vivant d’un succès certain. Il y a par ailleurs peu d’études sur sa peinture. Loppé est un peintre-alpiniste, c’est-à-dire un peintre et alpiniste qui place toutefois l’art avant tout : les sorties en montagne sont subordonnées à la pratique artistique. Premiers pas en peinture C’est en voyant deux peintres travaillant sur le motif depuis le sommet du pic Saint-Loup que Loppé a décidé d’être lui aussi peintre de paysage. Cette vocation sera facilité par ses séjours …

Joseph Mallord William Turner (1775-1851) est sans conteste le peintre anglais le plus connu du XVIIIe siècle. De nombreuses expositions lui sont aujourd’hui encore consacrées. Il est connu comme un des principaux peintres de l’esthétique du sublime et pour son grand talent, notamment en aquarelle. Bien que le trait soit forcé, on en fait volontiers aussi le précurseur de l’impressionnisme, et même de l’art abstrait. Premier voyage de Turner en Suisse Turner vient d’un milieu modeste : son père était barbier. Il est repéré très jeune : il entre à 14 ans déjà à l’Académie royale de peinture, un âge très précoce. …

Caspar Wolf (1735-1783) est l’un des premiers artistes à parcourir et à peindre les Alpes, entre 1774 et 1779. S’il a peint d’autres sujets, c’est justement en tant que peintre des Alpes qu’il a passé à la postérité. Ses contemporains déjà insistaient sur le côté novateur de Wolf, comme Karl Gottlob Küttner en août 1778 : Wolf est le peintre de la nature sublime et terrible des montagnes de la Suisse. Il s’enfonça profondément dans les régions glacées et enneigées des montagnes, comme nul peintre ne l’avait fait avant lui ; aucun danger, aucune difficulté ne parvinrent à l’empêcher d’explorer la nature …

Le XVIIIe siècle connaît un véritable engouement pour les Alpes et l’on assiste à une grande affluence de voyageurs. Cela est dû à plusieurs raisons que nous allons développer par la suite, mais cela est le fruit d’une lente évolution. Des dragons dans les Alpes Le début du XVIIIe siècle est en effet encore marqué par des croyances populaires, qui se retrouvent dans les recherches scientifiques : plusieurs évoquent des monstres et autres dragons dans les montagnes. Scheuchzer consacre ainsi un chapitre entier de son Ouresiphoites Helveticus, sive itinera per Helvetiae alpinas regiones (paru en 1723), un des plus importants ouvrages …