De tout temps, les hommes ont gravi les montagnes, fascinés par l’éclat lumineux des cristaux. Chasseurs de trésors explorant les hauteurs. Amateurs de minéraux et de sensations fortes. Je vous raconte ici l’histoire des cristalliers au sommet des Alpes.
Éclosion des cristaux dans le massif du Mont-Blanc
Tout commence il y a 25 millions d’années. La Terre tremble, les abysses bouillonnent. Aux confins de l’Afrique et de l’Europe, les plaques tectoniques s’affrontent et se déchirent. Pendant leur lutte sans merci, des cavités se forment au cœur de la roche. L’eau s’y infiltre, heureuse d’échapper pour un temps à la furie des éléments. La pression de ce flot brûlant dissout la silice contenue dans le granite. Alors, les Alpes voient le jour, le mont Blanc surgit. La nature fourbue peut enfin respirer. Sur les flancs de la montagne, les éléments s’apaisent. L’eau contenue dans le creux de sa roche cristallise. Ses entrailles recèlent désormais un trésor. Les fours tapissés de cristaux n’attendent plus que leurs découvreurs.
Si les Alpes sont riches en cristaux, le massif du Mont-Blanc en contient un grand nombre et parmi les plus beaux. La fluorine, ou fluorite, et le quartz vrillé, les plus recherchés par les collectionneurs, n’existent que dans les Alpes et dans l’Oural polaire. Mettre au jour une fluorine rose ou rouge vif, voilà le rêve de tout cristallier. Le quartz, quant à lui, peut adopter des teintes allant de la plus pure transparence au noir le plus profond. Alors que le quartz blanc et le quartz hyalin, ou cristal de roche, sont omniprésents dans le massif du Mont-Blanc, le quartz fumé ou le quartz morion, d’un noir absolu, se font bien plus rares. Et lorsque son axe tourne sur lui-même, le cristal devient un quartz vrillé, aussi appelé gwindel. Il est alors inestimable et rarissime et sa chasse devient une quête du Graal pour tous les cristalliers.
Histoire des cristalliers au sommet des Alpes : De la Préhistoire à l’époque moderne
Les géodes couvertes de cristaux de quartz sont bien connues des hommes depuis la Préhistoire. Divers objets et outils taillés dans ce cristal ont ainsi été mis au jour sur des sites du mésolithique en Savoie et dans le Valais suisse. Au cours de la Haute Antiquité, le quartz transparent provenant des montagnes était considéré comme une pierre précieuse, ornement de parures ou bien d’objets d’art.
Vers 300 av. J.-C., Théophraste, disciple d’Aristote, évoque dans son ouvrage de minéralogie, Peri lithon, l’existence de gisements dans les Alpes et le façonnage en sceaux des cristaux de quartz. Au 1e siècle de notre ère, Pline l’Ancien mentionne, lui aussi, la renommée de ces gisements bien au-delà des Alpes. L’écho de leur beauté perdure au fil des siècles. Et du Moyen-Âge jusqu’à la Renaissance, les chefs-d’œuvre réalisés en cristaux de roche sont très appréciés des cours royales de toute l’Europe. Reliquaires, coupes ou vases incrustés, bijoux et cabochons brillent de l’éclat des cristaux alpins.
Cet engouement se poursuit au 17e siècle, où le quartz, comme la très rare anatase, est cueilli dans les massifs du Mont-Blanc et de l’Oisans pour être vendu aux tailleries de Paris, Genève ou Milan. Le négoce du quartz prend alors une ampleur inédite et de nouveaux gisements voient le jour en Savoie notamment, à Doucy ou au Grand-Mont. La vallée de Chamonix devient le lieu incontournable des amateurs de cristaux. L’activité des cristalliers se structure peu à peu, les techniques de prospection et d’extraction des minéraux se perfectionnent. Les explorateurs du 17e siècle ouvrent la voie aux conquérants des Alpes.
Cueilleurs de cristaux et alpinisme : À la conquête du Mont-Blanc
À l’aube du 18e siècle, la chasse aux cristaux captive les hommes comme elle les terrifie. Risquer sa vie pour des pierres, même précieuses, est-ce bien raisonnable ? L’activité est dangereuse et nécessite de l’endurance, de la prudence et une connaissance parfaite de la haute montagne. C’est d’ailleurs grâce à la chasse aux cristaux que l’homme parvient à dompter les Alpes avant de conquérir leurs plus hauts sommets. Jacques Balmat s’acclimate ainsi à la haute montagne en allant y cueillir des cristaux avant de devenir le premier à gravir le mont Blanc, le 8 août 1786, en compagnie du docteur Paccard.
Le métier de cristallier est aussi lucratif. Et bien loin de n’attirer que les alpinistes chevronnés, beaucoup d’hommes s’y essaient au risque de tout perdre pour vendre leurs trouvailles aux touristes anglais. Abandonnant les femmes aux travaux des champs, les plus démunis courent les montagnes avec leurs enfants. Le naturalisme est en vogue et, pour faire face à la demande, les Chamoniards sont prêts à tout. Les guides de montagne naturalistes et cristalliers se font aussi plus nombreux. La frénésie du cristal est à son apogée.
Mais, au 19e siècle, l’engouement s’estompe et les cristaux n’attirent plus les foules dans le massif du Mont-Blanc. Pendant plus d’un siècle, les trésors cachés des Alpes tombent dans l’oubli. Jusqu’à ce qu’un nouveau jour se lève dans la vallée de Chamonix. Dans les années 1960, de jeunes guides de haute montagne ravivent la flamme des cueilleurs de cristaux. Roger Fournier, Jean-Paul Charlet ou encore Armand Comte partent à la quête de cristaux, forts de leur maîtrise des techniques modernes de l’alpinisme. Ils réalisent des découvertes remarquables dans des cavités jusqu’alors restées inexplorées. À la même époque, les clubs de minéralogie se multiplient et les bourses aux minéraux font leur apparition. Dans le massif du Mont-Blanc, le savoir-faire des cristalliers se transmet désormais de père en fils chez les guides de haute montagne qui consacrent leur vie aux sommets alpins.
Le métier de cristallier dans les Alpes de nos jours
De nos jours, les cueilleurs de cristaux, guides aguerris ou néophytes passionnés, poursuivent leur rêve à la cime des Alpes. Tels de fins limiers, ils observent les parois rocheuses à la jumelle pour y repérer les filons de quartz. Puis, ils s’engagent dans des traversées toujours plus périlleuses vers des crevasses inexplorées. Épidote, brookite, azurite, quartz ou fluorine, c’est au retour des beaux jours que le massif du Mont-Blanc révèle ses merveilles. Alors, les cristalliers s’affairent à retirer la neige qui obstrue le four tant convoité. Ils dégèlent l’entrée de la cavité, grattent la terre et déblaient ses parois. L’un d’eux se faufile dans la géode pour en extraire avec douceur les cristaux tandis que l’autre les réceptionne et les enveloppe pour les protéger. Leurs gestes sont précis et leurs outils légers pour ne pas abîmer les pièces récoltées. L’opération est délicate car un four ne mesure souvent que quelques décimètres de large et de haut.
Les cristalliers des temps modernes doivent se conformer à une stricte réglementation. Une circulaire ministérielle de 1996 redéfinit le cadre de leur pratique, leur interdisant ainsi d’utiliser des explosifs ou un hélicoptère pour mener à bien leurs expéditions. Seules les techniques traditionnelles d’extraction sont désormais autorisées. En 2008, la municipalité de Chamonix publie un arrêté élaboré par le club minéralogique de la ville. Code d’honneur des cristalliers, il spécifie leurs obligations. Tous les ans, les prospecteurs sont tenus de déclarer leur activité auprès de la mairie et, à cette occasion, s’engagent formellement à respecter cette charte déontologique. Puis, en décembre, lorsque la saison s’achève, les chasseurs de cristaux doivent présenter leur butin à la mairie de Chamonix, propriétaire du sol et du sous-sol du massif du Mont-Blanc.
S’ils ont réalisé une découverte majeure, les cristalliers sont enfin contraints d’offrir à la municipalité la primeur de la vente. En faisant l’acquisition des plus belles pièces mises au jour, la ville de Chamonix contribue à la préservation du patrimoine des Alpes françaises. Les cristaux d’exception viennent alors étoffer le fonds minéralogique du Musée des cristaux. Entièrement rénové en 2021 grâce au legs généreux de Michel Jouty, collectionneur et commerçant à Chamonix, il présente au public près de 2000 pièces remarquables, venues des Alpes ou d’ailleurs. Fluorines roses et rouges, quartz fumés, axinites, sidérites ou épidotes, autant de trésors alpins dont l’éclat rayonne à travers le monde.
Cristalliers au sommet des Alpes : Une chasse aux cristaux qui se réinvente
Aujourd’hui, plus que jamais, les cristalliers affluent. Parmi les plus célèbres, Christophe Perray, Jean-Franck Charlet ou René Ghilini arpentent les montagnes. Mais, si les Alpes attirent toujours plus d’explorateurs, le danger ne cesse pourtant de rôder. Au cœur de l’été, les sommets sont secs et la roche friable. Les parois menacent à tout moment de s’effondrer. Lorsqu’en 1983, le guide Jean-Franck Charlet part à la recherche de cristaux avec son cousin, George Bettembourg, et deux de leurs clients, il assiste terrifié à la chute mortelle de l’un d’entre eux et de son cousin, emportés en un instant tragique par un éboulement. Depuis quelques années, les conséquences désastreuses du dérèglement climatique accentuent encore les risques encourus par les cristalliers. Le dégel progressif du permafrost à haute altitude tend à fragiliser la roche et les chutes de pierres se multiplient.
Le péril guette mais n’entame en rien la ferveur des cristalliers. Le recul des glaciers et la fonte irrémédiable des neiges éternelles font rugir la montagne, contrainte de céder. Mais, ils dévoilent aux hommes de nouveaux territoires. Des aires encore sauvages surgissent de l’oubli, des fours ensevelis émergent au grand jour. Et les nombreuses découvertes de cristaux somptueux redonnent aux audacieux le goût de l’aventure. En 2003, par exemple, Christophe Lelièvre, gardien du refuge de la Charpoua, au pied des Drus, met au jour sur les flancs de l’Évêque un four empli de fluorines magnifiques. En 2006, c’est au tour de Christophe Perray de marquer l’histoire. Sur l’Aiguille Verte, toujours dans le Mont-Blanc, il découvre une fluorine rouge incomparable de plus de 5 kg. Il nomme ce trésor « fluorine Laurent » en hommage à son ami cristallier Laurent Châtel, disparu en montagne quelques mois plus tôt. Et si le cœur vous en dit, vous pouvez admirer ce fabuleux cristal, classé « bien culturel d’intérêt patrimonial majeur », dans la galerie de minéralogie du Museum d’histoire naturelle de Paris.
En quête d’aventure, les cristalliers ne cessent de sillonner les Alpes. Malgré les dangers et les revers de fortune, ils poursuivent leur odyssée d’un sommet à l’autre. En l’honneur de la haute montagne, de la nature étincelante. Des cristaux éclatants, ses plus beaux trésors.
