Joseph Mallord William Turner (1775-1851) est sans conteste le peintre anglais le plus connu du XVIIIe siècle. De nombreuses expositions lui sont aujourd’hui encore consacrées. Il est connu comme un des principaux peintres de l’esthétique du sublime et pour son grand talent, notamment en aquarelle. Bien que le trait soit forcé, on en fait volontiers aussi le précurseur de l’impressionnisme, et même de l’art abstrait. Premier voyage de Turner en Suisse Turner vient d’un milieu modeste : son père était barbier. Il est repéré très jeune : il entre à 14 ans déjà à l’Académie royale de peinture, un âge très précoce. …

Caspar Wolf (1735-1783) est l’un des premiers artistes à parcourir et à peindre les Alpes, entre 1774 et 1779. S’il a peint d’autres sujets, c’est justement en tant que peintre des Alpes qu’il a passé à la postérité. Ses contemporains déjà insistaient sur le côté novateur de Wolf, comme Karl Gottlob Küttner en août 1778 : Wolf est le peintre de la nature sublime et terrible des montagnes de la Suisse. Il s’enfonça profondément dans les régions glacées et enneigées des montagnes, comme nul peintre ne l’avait fait avant lui ; aucun danger, aucune difficulté ne parvinrent à l’empêcher d’explorer la nature …

Le XVIIIe siècle connaît un véritable engouement pour les Alpes et l’on assiste à une grande affluence de voyageurs. Cela est dû à plusieurs raisons que nous allons développer par la suite, mais cela est le fruit d’une lente évolution. Des dragons dans les Alpes Le début du XVIIIe siècle est en effet encore marqué par des croyances populaires, qui se retrouvent dans les recherches scientifiques : plusieurs évoquent des monstres et autres dragons dans les montagnes. Scheuchzer consacre ainsi un chapitre entier de son Ouresiphoites Helveticus, sive itinera per Helvetiae alpinas regiones (paru en 1723), un des plus importants ouvrages …

Le XVIIe siècle a un rapport plus contrasté envers la montagne que le XVIe siècle, et parfois plus négatif. Cela est en partie dû au léger refroidissement du climat qui sévissait alors. Les glaciers croissent et emportent parfois sur leur passage une église ou des champs, causant de grands dommages, mais rendent aussi la pratique de la montagne plus difficile. La montagne est parfois perçue comme une punition divine, comme en témoigne Horace-Bénédict de Saussure : Le petit peuple de notre ville [Chamonix] et des environs donne au Mont Blanc et aux montagnes couvertes de neige qui l’entourent le nom de …

Si les montagnes occupent une place centrale dans de nombreuses civilisations et mythologies – étant par exemple le refuge des dieux –, ce n’est que tardivement que l’homme s’y est intéressé. L’ascension du mont Ventoux par Pétrarque le 26 avril 1335 est l’une des tout premières du genre. Elle est souvent considérée comme la première prise de conscience de la perception du paysage et de la montagne, même si l’affirmation est un peu exagérée. Quelques mois avant que Colomb ne découvre l’Amérique, le 26 juin 1492, Antoine de Ville gravit sur ordre du roi de France Charles VIII le mont …

La vie de John Ruskin (1819-1900), écrivain, poète, critique d’art et peintre britannique est étroitement liée aux Alpes Grand voyageur s’étant rendu à de nombreuses reprises sur le continent et plus particulièrement en Suisse et en Italie, il aperçoit les Alpes pour la première fois depuis Schaffhouse, lors de son premier voyage en Suisse en 1833, alors qu’il a 14 ans. C’est tout de suite une révélation. L’amour de la montagne ne le quittera plus jamais et, plus que nulle part ailleurs, c’est en montagne que Ruskin se sent réellement à la maison, comme il l’écrit le 24 juillet 1845 …